근골격계 통증 예방과 관리를 위한 신경계와 심리적 요소

안녕하세요 정형물리치료사 지봉학 입니다.

근골격계 문제와 통증을 가진 고객 l 환자 평가와 치료시 느낀 여러 생각을 정리해보려고 합니다. 요즘 드는 생각은 특히 신경계, 그리고 심리적 문제와 근골격계 통증은 그 연결성이 강하다고 느끼며, 따라서 목과 허리, 무릎 등 근골격계 문제로 인한 통증을 호소할 경우 디스크 손상, 힘줄손상, 관절염과 같은 구조적 문제 뿐만이 아니라, 개인이 처한 상황 또는 직장에서 받는 스트레스 등 심리사회적 문제 또한 평가하고 고려하는것이 중요하다고 생각합니다.

이 글은 물리치료 지식이 없어도 근골격계 문제로 통증을 호소하는 분들이 이해할 수 있도록 도움을 드리고 싶은 글이며, 제가 현재 처한 상황에서 배우고 생각해보는 글입니다. 

 

1. 모든 통증은 신경계에서 처리하고 해석한 결과물

 

앞으로 설명할 여러 내용을 위해 신경계에 대한 이야기를 먼저 하고 가겠습니다. 여러분은 신경 또는 '신경계'를 알고 있을 거라고 생각합니다. 여기에 제가 공부한 내용을 약간 추가해서 설명하자면, 신경계는 근육과 연결되어 인체를 움직이고, 인체 대부분 조직에서 발견되는 여러 종류의 감각 수용기(*감각정보를 받아들이는 신경세포)를 통해 촉각, 가려움, 통증, 온도감 등을 느끼게 해줍니다. 또한 기억과 학습에 중요한 역할을 하며, 생각과 감정을 조절합니다. 

이처럼 신경계는 우리 행동, 감정, 생각, 움직임, 감각 인지 등을 조절하는데, 이 글의 주제는 근골격계 통증 예방과 치료에 관해 알아보는 글이기 때문에 통증 감각을 어떻게 느끼는지 먼저 설명해보자면.

 

우리가 몸 어딘가 '아프다고' 느끼는 '통증'이라는 감각은 다음과 같은 과정으로 이루어 집니다.

a. 인체로 들어오는 여러 자극 중 '통증'을 느끼는 '감각 수용기'가 이에 반응(*대부분 '조직손상'을 유발하는 자극)합니다. 

b. 통증 감각 수용기는 이 정보(*자극)를 척수를 통해 우리 뇌로 보냅니다. 

c. 뇌 특정 영역에서 이 통증 정보를 처리하고 해석하여 우리가 '아프다'라고 느낄 수 있습니다.

 

이렇게 우리가 느끼는 모든 통증은 신경계가 통증 자극과 정보를 받아서 해석하고 처리한 '결과물' 입니다. 따라서 대부분 '조직 손상'이 있을경우 통증을 느끼지만, 통증을 느끼는 일은 우리 뇌에서 담당하기 때문에, 조직 손상이 없어도 여러 자극에 뇌가 반응한다면 통증을 느낄 수 있습니다(*대표적으로 사지가 절단된 환자가 절단되어 없는 신체부위에서 느끼는 환상통, 또는 모든 감각을 통증으로 느끼는 복합부위통증증후군; CRPS). 그렇기에 꼭 기억해야 할 사실은.

우리가 느끼는 '통증'은 언제나 '조직 손상'과 관련이 있는것이 아니고, '통증 강도'와 '조직 손상 정도' 또한 언제나 동일하지 않습니다.

 

 

2. 영상의학 결과와 통증

 

X-ray와 MRI, CT 촬영과 같은 영상의학 검사는 건강관리와 삶의 질에 긍정적인 영향을 주었습니다. 영상의학 검사는 생명에 위협을 줄 수 있는 여러 위험한 질환을 정확하고 빠르게 진단할 수 있기에 여러 의학 분야에 있어서 필수적인 검사 입니다. 하지만 근골격계 문제와 이로인한 통증 같은 경우 영상의학 검사에 대해 생각해봐야 할 내용이 있습니다.

저는 근골격계 질환 진단시 영상의학 신뢰도에 대한 문제점을 계속 언급했고, 지금도 영상의학 결과보다는 환자가 호소하는 증상과 여러 이학적 검사에 더 집중하는 편입니다. 이 글("선생님, MRI 검사에서 저 디스크 있데요." 디스크 및 허리통증 환자들의 CT, MRI검사에 대한 신뢰도 :: https://nyptstory.tistory.com/5)을 읽어보시면 알겠지만, 근골격계 통증이 있을경우, MRI 검사 결과를 전적으로 신뢰하면 안되고, 또한 영상의학검사 결과만을 가지고 현재 가지고 있는 통증 원인을 해석하는것은 위험합니다. 그 이유로 통증이 전혀 없는 사람 또한 MRI와 같은 영상의학 검사시 퇴행성 변화와 같은 문제가 나타날 수 있기 때문입니다.  

임상에서 환자를 보다보면, 영상의학 검사에서 특정 조직에 문제가 있는, 특히 디스크 손상이 있다고 말하는 환자를 자주 볼 수 있습니다(*이 글을 쓰는 오늘도 MRI 상 디스크 손상이 있다고 하는 환자를 치료했습니다). 하지만 꼭 기억하셔야 할 건 지금 호소하는 근골격계 통증 원인이 영상의학 검사에서 나타난 문제가 원인이라고 단정할 수 없으며, 위에서 언급하였듯이 모든 통증은 뇌가 정보를 받아들여 처리한 '결과'이기 때문에 영상의학 검사에서 나타난 특정 문제점을 '인식'하는 순간 불안감을 느껴서 지금 호소하는 통증을 더욱 강하게, 그리고 오래동안 호소할 수 있습니다. 

잘 이해가 안되시나요? 불안감과 문제가 있다고 느끼는 인식이 왜 중요한지 다음 문단에서 설명 드리도록 하겠습니다.

 

 

3. 신경계가 가진 연결성과 학습능력, 그리고 통증 강도

 

위에서 신경계는 통증을 포함한 여러 감각 인지, 인체를 움직이고, 생각, 감정, 행동 등을 조절한다고 설명하였습니다. 인체 조직 대부분 신경이 있으며 이 신경계는 서로 매우 강한 '연결성'을 가지기 때문에 특정 구조물에 있는 신경계가 반응하면 뇌를 포함한 신경계 대부분이 이 정보를 공유하고 전달합니다. 

이 신경계는 매우 오랜시간 한가지 목표를 가지고 발달하였는데 이는 바로 '생존' 입니다.

현대 삶에서는 찾아볼 수 없지만, 원시시대에는 인간도 생존에 위협을 받을 수 있는 상황이 자주 있었습니다. 예를 들어 인간보다 상위 포식자(*맹수)에게 위협을 받는 경우를 보게되면, 우리 신경계는 생존에 위협을 받을경우 그 상황을 최대한 빨리 빠져나가거나, 또는 맞서 싸우기 위해 신체를 그에맞게 조절합니다. 신경계 중 여러 자극에 대해 자율적으로 신체반응을 조절하는 '자율 신경계'는 신체를 위협에 맞서 싸우거나 도망치게 만드는 '교감 신경계'와 인체를 안정화 하고 이완하는 '부교감 신경계'로 구성되며 이 자율 신경 또한 다른 신경들과 강한 연결성을 가지고 있기에, 불안감 또는 걱정과 같은 인체 생존에 위협이 되는 여러 감정을 느끼거나, 행동을 할 경우 자율적으로 활성화되며, 이 기간이 길어질수록 특정 자극에 더욱 민감하게 반응할 수 있습니다. 

또한 우리가 가진 신경계는 '학습능력'이 매우 뛰어난데, '통증'이나 '불안'을 우리 생존에 문제가 되는 하나의 '위협'으로 생각합니다. 따라서 생존에 위협을 줄 수 있는 여러 자극을 기억해 두었다가 다음에 비슷한 자극을 받을경우 더욱 예민하게 반응하게 됩니다. 이런 이유로 만성 통증 환자는 통증을 유발하는 문제가 없어도 통증을 느낄 수 있으며, 불안, 우울과 같은 심리적 문제로 인해 통증을 더욱 크게 느낄 수 있습니다. 이런 심리적 문제는 삶의 질에 있어서 다양한 요소에 영향을 줄 수 있기 때문에 꼭 우리가 느끼는 통증 뿐만 아니라 전체적인 삶의 질을 위해 해결해주는 것이 매우 중요합니다.

 

 

4. 그렇다면 해결책은 무엇인가?     

 

근골격계 통증 l 정형물리치료와 관련한 여러 연구에서 공통적으로 강조하는 내용은 적절한 운동입니다(근골격계 통증 치료에 있어서 가장 최선의 치료법은? :: https://nyptstory.tistory.com/52). 또한 정신건강분야 그리고 심리상담에서 불안, 우울증 치료를 위해 적용할 경우 효과가 있는 치료법 또한 운동이구요. 여러 신경과학, 뇌과학 분야에서 적절한 운동은 뇌를 건강하게 유지하는데 가장 효과가 좋은 방법이라고 설명하고 있습니다. 

운동 프로그램은 개인에 맞게 다양한 요소로 구성할 수 있습니다. 가장 이상적인 구성은 유산소 운동, 스트레칭, 근력운동을 적절하게 배분하여 수행하는 겁니다. 유산소 운동은 통증과 심리적 문제에 부정적인 영향을주는 '수면관리'에 있어서 매우 효과가 좋으며, 적절한 스트레칭과 근력운동(*저항운동)은 근골격계 문제를 유발할 수 있는 자세, 근육 불균형, 힘줄 또는 관절 손상 등을 해결할 수 있습니다.

제가 생각하는 운동이 줄 수 있는 가장 중요한 이점은, 현대를 살아가는 사람들이 매우 다양한 자극으로부터 필연적으로 받게되는 압박감, 불안감, 우울감 등 여러 심리적 문제들을 가장 '건강하게' 해소할 수 있는 유일한 방법이라는 겁니다. 물론 자기관리를 위한 여건이 되어 문제점을 정확히 파악하고 해결해 줄 수 있는 환경이 가장 이상적이겠지만, 요즘은 집에서도 할수 있도록 여러 자료를 쉽게 구할 수 있으니(허리통증을 위한 스트레칭 :: https://youtu.be/NP7wP46DeBw) 개인생활 속에서 꾸준히, 그리고 자주 수행하는 운동의 중요성을 인지하시고 적용해보시길 바랍니다. 즉, '활력'을 느끼는 삶을 사시길 바랍니다.

긴 글 읽어주셔서 감사드리며, 이 글이 여러분 삶에 있어 도움이 될 수 있기를 바라며.

 

지봉학 드림.

 

 

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